Mantova 1911El nombre del estadio del Mantova cuenta una de las historias más conmovedoras del fútbol italiano. El Stadio Danilo Martelli lleva el nombre de un jugador que murió en la tragedia aérea de Superga en 1949, en la que desapareció el equipo del Grande Torino. Situado cerca del centro histórico de la ciudad, el estadio había tenido antes otros nombres: primero honró a Benito Mussolini, luego a Settimo Leoni y más tarde a John R. Nation, un soldado estadounidense muerto en combates cerca de Mantua durante la Segunda Guerra Mundial. Con ese pasado, el nombre Danilo Martelli parece el único que no cambiará.
El Mantova 1911 fue fundado en 1911 y durante décadas jugó en categorías inferiores. Su verdadero apogeo llegó a principios de los años sesenta. El club disputó siete temporadas en la Serie A: de 1961-62 a 1964-65, y después en 1966-67, 1967-68 y 1971-72. Esa primera etapa en la élite se recuerda como la era del Piccolo Brasile, la Pequeña Brasil, porque el estilo de juego del equipo recordaba al fútbol brasileño. Fue, con diferencia, el mejor periodo de la historia del club.
En aquellos años el Mantova tenía en la portería a Dino Zoff, más tarde capitán de la selección italiana campeona del mundo en 1982. Según las fuentes disponibles, jugó en el club de 1963 a 1967. Que un futuro gran portero diera sus primeros pasos en la Serie A en una pequeña ciudad junto a los lagos del Mincio muestra lo que era el Mantova: un club que construyó su posición con valentía y organización más que con nombres célebres. El club ganó además el título de Serie B en 1970-71, lo que supuso el regreso a la máxima categoría tras años de altibajos.
Tras el descenso de la Serie A en 1972, el club jugó sobre todo en categorías inferiores. En 1994 el club original dejó de existir y su historia fue continuada por una serie de entidades refundadas. A comienzos del siglo XXI llegó un resurgir: el Mantova ascendió de la Serie C2 a la Serie B en dos temporadas consecutivas, como campeón en 2003-04 y como subcampeón tras ganar los play-offs en 2004-05. Pasó cinco temporadas en la Serie B, de 2005-06 a 2009-10. En 2006-07 fue el primer equipo en vencer a la Juventus en un partido de Serie B.
El final de esa década fue, sin embargo, dramático. Tras terminar en la última posición de la Serie B, el club se declaró en quiebra en 2010 y tuvo que reiniciar desde la Serie D. Nuevos cambios de estructura llegaron en 2017, cuando se inscribió al Mantova 1911. La compra en 2018 por parte de Maurizio Setti, propietario del Hellas Verona, permitió reconstruir la posición del club.
La reconstrucción culminó en 2023-24, cuando el Mantova ganó el grupo A de la Serie C y regresó a la Serie B. En 2025-26 el club compitió en esa categoría y terminó noveno. El equipo, conocido como I Virgiliani (los virgilianos, por el poeta Virgilio, vinculado a Mantua) y como Biancorossi, es hoy un ejemplo de club que, pese a las quiebras, se mantiene fiel a su identidad local. La historia de la Pequeña Brasil y el recuerdo de Danilo Martelli son el fundamento de la tradición sobre la que se apoya el Mantova actual.