Arda KardzhaliEl Arda Kardzhali es un club cuya historia es la de una llegada tardía. Durante la mayor parte de su existencia jugó en las divisiones inferiores, y solo en los últimos años se ha convertido en una presencia habitual en la máxima categoría y en las rondas previas europeas. Sus raíces se remontan a 1924, cuando el club se formó como Rodopski Sokol, la sección de fútbol de una sociedad deportiva mayor de la ciudad. El nombre actual hace referencia al Arda, el río que atraviesa Kardzhali, en la región de los Ródopes, en el sur de Bulgaria. Las fuentes ofrecen dos fechas distintas para la fundación formal en 1924, por lo que aquí solo se indica el año.
Durante décadas el horizonte del club fue la segunda categoría. Su mejor puesto allí fue el segundo en la temporada 1955-56, y en la Copa de Bulgaria llegó una vez a los cuartos de final, en 1959-60. La etapa moderna comenzó en la temporada 2017-18, cuando el Arda ganó tanto su grupo amateur como la Copa de la Liga Amateur de Bulgaria y ascendió a la Segunda Liga. Un año después, en 2018-19, el club ganó la promoción de ascenso ante el Septemvri de Sofía, lo que le dio por primera vez un lugar en la máxima categoría búlgara a partir de la temporada 2019-20.
La adaptación a la élite fue notablemente rápida. En 2020-21, su segunda temporada allí, el Arda terminó cuarto en la liga y alcanzó por primera vez la final de la Copa de Bulgaria. La final se jugó el 19 de mayo de 2021 en el Estadio Nacional Vasil Levski de Sofía y el CSKA de Sofía ganó 1–0, conquistando su 21.ª copa. Los goles de aquella temporada llegaron sobre todo de Ivan Kokonov, máximo goleador del club en la liga con nueve tantos, y de Spas Delev, que encabezó al equipo en todas las competiciones con diez. Pocos días después de la final, el Arda derrotó al Cherno More de Varna en una eliminatoria y aseguró por primera vez un puesto en competición europea.
El debut europeo resultó una dura lección. En la segunda ronda previa de la Conference League 2021/22 el club se midió al Hapoel Beer Sheva y perdió 0–2 en casa y 0–4 fuera, 0–6 en el global. La experiencia se aprovechó más tarde. En 2025/26 el Arda superó tres rondas previas. En la segunda, la ida ante el HJK Helsinki en Kardzhali terminó 0–0, la vuelta acabó 2–2 y el Arda ganó la eliminatoria en los penaltis por 4–3. En la tercera eliminó al lituano Kauno Žalgiris por 3–0 en el global. En la ronda de play-off su recorrido lo detuvo el Raków Częstochowa, que pasó por 3–1 en el global. Fue la primera vez que el club ganó una eliminatoria europea, y los partidos en Kardzhali reunieron entre 3.500 y casi 5.000 espectadores.
El equipo juega como local en el Arena Arda, el principal estadio de la ciudad, que ha sido escenario de las noches europeas del club. Su trayectoria deportiva durante la última década, desde el nivel amateur hasta las finales de copa y las eliminatorias europeas ganadas, es una de las más notables del fútbol búlgaro. Los resultados ligueros de las últimas temporadas confirman que no se trata de un hecho aislado: el Arda terminó cuarto en 2020/21 y de nuevo en 2024/25, y el club se ha asentado en la mitad alta de la tabla. Para Kardzhali es también una cuestión de identidad local, pues el club da a la ciudad un lugar visible en el mapa del fútbol búlgaro, lejos de los centros tradicionales de Sofía, Plovdiv y Varna.
